本书以第一次鸦片战争为历史背景，讲述了凉州火药局以穆斑蝥为代表的“炮弹人”舍生取义研制炮弹的故事。作品从“硫磺硝石柳条灰，加上斑蝥震天威”这句流传在凉州火药局的歌谣发声，以第三人称的口吻，讲述了斑蝥悲壮的一生。爱恨情仇、家国情怀、风俗变迁、人心世态，小说用鲜活的语言、生动的故事，书写时代风云际会的同时，以一个个小切口和断面揭示了主题，使埋藏在叙述和情节下的情感与历史风貌呈现得丰盈细腻，且极具穿透力。